¿Qué es la intolerancia a la lactosa?
¿Cómo detectar la intolerancia a la lactosa y convivir con ella?
Si el intestino no contiene suficiente enzima lactasa*, la lactosa no descompuesta pasa al intestino grueso, fermentando por las bacterias intestinales. Esto provoca distensión o hinchazón del abdomen, cólicos (dolor en forma de espasmos y tensión abdominal), meteorismos o gases y flatulencias, y también náuseas. Si el paciente tiene una gran intolerancia también se suele dar diarrea .
*La lactasa es un tipo de enzima que produce el intestino delgado y que se encarga de separar la lactosa en sus dos componentes o azúcares básicos (galactosa y glucosa), para que pueda ser digerido por el intestino.
Pero, ¿qué es la lactosa?
La lactosa es un tipo de azúcar que se encuentra presente en la leche de los mamíferos, así como en derivados lácteos tales como natillas, flanes, cremas, yogures, natas o helados, e incluso en algunos alimentos preparados.
Como se ha mencionado anteriormente, la lactosa está formada por dos tipos de azúcares, la galactosa y la glucosa. Para que puedan ser absorbidas por el intestino es importante que estas moléculas se separen.
¿A quién afecta la intolerancia a la lactosa?
La intolerancia a la lactosa puede darse:
- En bebés prematuros, debido a la inmadurez del tubo digestivo, o en niños de menos de 3 años.
- De manera transitoria, por infecciones digestivas o una alteración en la flora intestinal por la toma de antibióticos, por ejemplo.
- En enfermedades que produzcan lesiones en el intestino delgado, como la enfermedad de Crohn o la celiaquía.
- En adultos es bastante común, con diferentes grados de permanencia. Es más frecuente en asiáticos, africanos e indígenas de América. En cambio, en el norte de Europa lo es menos, por la introducción de la leche en la dieta hace más de 11.000 años, cuando empezó la ganadería y a ordeñar a los animales.
¿Cómo se diagnostica una intolerancia a la lactosa?
Es posible un diagnóstico clínico retirando la leche que contiene lactosa durante dos semanas y observando los resultados, y si mejoran los síntomas. En tal caso, será al reintroducir la leche con lactosa cuando se produzcan de nuevo los síntomas.
Además, existen otros métodos, aunque no siempre pueden confirmar el diagnóstico:
- Prueba de hidrógeno en el aliento. Se utiliza para medir la cantidad de hidrógeno en el aire exhalado. Durante la prueba el paciente respira en un globo que mide el hidrógeno expulsado, ya que normalmente suele haber poco nitrógeno en la respiración. A posteriori el paciente deberá ingerir un líquido que contiene lactosa y hará pruebas de espiración, para así ver el hidrógeno exhalado. Cuando el intestino no es capaz de descomponer la lactosa los niveles de hidrógeno en el aliento aumentan. Se considerará positivo cuando haya un aumento del hidrógeno en 20 partes por millón sobre el nivel inicial cuando comenzó la prueba. Antes de realizar la prueba se precisa una preparación previa. Ver normas de preparación del test de aliento.
- Prueba de sangre de intolerancia a la lactosa. Mide la cantidad de glucosa tras la ingesta de lactosa. Si se incrementa a más de 30 mg/dL (1,6mmol/L) en las 2 horas siguientes tras la ingesta, se considerará normal, ya que la lactosa habrá sido separada en galactosa y glucosa y, por lo tanto, la glucosa subirá en sangre. En cambio, si hay un incremento por debajo de 20 mg/dL se considerará intolerancia a la lactosa.
Ver Interpretación de las pruebas de tolerancia a la lactosa.
¿Eliminar los lácteos de la dieta es la solución?
Reducir los productos lácteos alivia los síntomas. Sin embargo, desde el punto nutricional no es recomendable eliminar los lácteos porque son los alimentos que más calcio contienen. Es necesario ingerir alrededor de 1.000-1.200mg de calcio para mantener una buena salud ósea. Lo ideal es eliminar los alimentos lácteos que causan síntomas molestos y encontrar otros productos tolerables.
Por otra parte, es importante que los pacientes con intolerancia a la lactosa lean detenidamente el etiquetado, ya que hay alimentos que pueden contener lactosa, leche, leche en polvo, suero lácteo, nata, etc.
Ver recomendaciones en pacientes intolerantes a la lactosa
¿Qué alimentos contienen lactosa?
La reducción de los productos lácteos que contienen lactosa alivia los síntomas, pero no es recomendable eliminar el consumo de lácteos desde el punto de vista nutricional, por ser los alimentos que contienen más calcio. Se precisa de 1.000-1.200 mg. de calcio para mantener el estado de salud ósea. Es necesario eliminar los alimentos lácteos que produzcan síntomas molestos y buscar los lácteos tolerados para consumirlos dentro de la alimentación.
También es recomendable leer el etiquetado de los alimentos preparados o precocinados porque pueden llevar en su composición lactosa, leche en polvo, leche, suero lácteo, nata… Algunos yogures, sobretodo desnatados, llevan leche en polvo añadida para mejorar la textura, estos yogures contienen más lactosa.
| Alimento | Contenido en lactosa, gramos por 100 grs. |
|---|---|
| Leche en polvo desnatada | 53 |
| Leche condensada | 12,3 |
| Yogur que contiene leche en polvo | 4,7 – 5 |
| Leche de oveja | 5,1 |
| Leche de cabra | 4,5 |
| Leche de vaca | 5 – 4,3 |
| Yogur | 2,7 |
| Quesos Frescos | 2,7 |
| Nata | 2,4 |
| Quesos Curados | < 1 o trazas |
| Mantequilla | 0-0,5 |
¿Qué productos lácteos tienen menos cantidad de lactosa?
Hay algunos productos lácteos que tienen menos lactosa y que, por lo tanto, pueden ser más tolerables:
- Helado y quesos curados o duros.
- Mantequilla de leche.
- Yogures sin leche en polvo.
- Leche de vaca tratada con lactasa.
- Leche y derivados deslactosados (extraída la lactosa)
- Productos con soja para bebés de menos de 2 años.
- Leche de arroz o soja para niños.
Se debe intentar observar que productos lácteos se digieren mejor en cada paciente e incorporarlos a la dieta, para asegurar la ingesta adecuada de calcio y otros nutrientes importantes.
¿Qué puedo hacer si tomo productos con lactosa cuando salgo a comer?
Se pueden agregar enzimas de lactasa a la leche normal o también puede tomarlas en cápsulas. Se venden en farmacias y un comprimido de lactasa fuerte equivale a tolerar la ingesta de un vaso de leche con lactosa.
Ver Recomendaciones en pacientes intolerantes a la lactosa
Actualización 28 de Agosto de 2019
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